Ядерная программа СССР началась вскоре после окончания Великой Отечественной войны. Испытания проводились во многих отдаленных районах, например на архипелаге Новая Земля, на Урале и в степях Северо-Восточного Казахстана. К сожалению, в некоторых из этих мест продолжали жить люди. Одним из основных полигонов для испытаний был Семипалатинский ядерный полигон площадью 18 тысяч квадратных километров, который также называли просто «Полигон». Он расположен к югу от долины реки Иртыш в Казахстане. Всего в 150 километрах к востоку от полигона находился город Семипалатинск (позже переименованный в Семей) с населением более 100 тысяч человек. Еще сотни тысяч человек жили в многочисленных небольших поселениях в радиусе 80 километров от полигона.